Francia, Italia y Napa Valley dominan la escena vinícola popular. Pero los entendidos saben que Alemania alberga una de las mayores, más ricas y más antiguas tradiciones vinícolas del mundo: el riesling.

El riesling es una variedad de uva blanca aromática que produce un vino blanco floral con sabores frutales. La uva riesling es originaria de la región del río Rin, que recorre partes de Alemania, Francia, Austria y Suiza. Las características comunes de los vinos riesling incluyen cuerpo ligero y aromas de cítricos, fruta de hueso, flores blancas y petróleo. Debido a su elevada acidez natural, la riesling es una de las variedades más utilizadas para producir vinos de vendimia tardía.

La historia del riesling es turbia, pero es probable que la uva riesling sea originaria de Alemania. La primera mención registrada del riesling aparece en la venta en 1435 de varias vides de riesling a un conde alemán. Las uvas verdes en general, y la riesling en particular, crecieron constantemente en popularidad hasta 1787, cuando el arzobispado de Tréveris ordenó que todas las vides malas se sustituyeran por varietales de riesling. En la década de 1850, el riesling se había convertido en un vino de moda y codiciado, que alcanzaba precios más altos que el Burdeos y el Champán.

El vino riesling es muy ácido -se acerca a los niveles de la limonada o el zumo de naranja-, lo que le confiere un agradable sabor crujiente cuando se redondea con azúcar. También mantiene un final jugoso.

Algunos vinos riesling más viejos pueden oler a gasolina, queroseno o incluso a goma quemada. Para los catadores menos experimentados, ese aroma puede ser lo bastante desagradable como para que toda la experiencia resulte desagradable. De hecho, el olor a gasolina significa que una botella de riesling es de mayor calidad que la mayoría de los riesling con aromas más agradables, porque todos los factores que conducen al olor a gasolina en las uvas riesling -mucha exposición al sol y al estrés hídrico, por ejemplo- son los mismos que contribuyen a los vinos de mayor calidad.

Los sabores más jóvenes del vino riesling son afrutados y florales, e incluyen:

• Manzana verde, roja o amarilla
• Pomelo
• Melocotón
• Pera
• Grosella espinosa
• Panal
• Flor de rosa
• Hierba verde recién cortada

La uva riesling se caracteriza por su piel verde, su forma redonda y su tamaño moderado. Se dice que uvas como la riesling y la pinot noir expresan bien el terruño porque saben muy distinto cuando se cultivan en zonas diferentes.

El sabor y la dulzura o sequedad de un riesling varían según el suelo y la ubicación del viñedo. Cada riesling expresa el suelo, los nutrientes, el clima y los métodos de producción utilizados. Esto también significa que un paladar sofisticado puede identificar el origen de un riesling con sólo probarlo.

En general, los vinos riesling se clasifican en cuatro categorías.

1. Riesling dulce. La mayoría de los rieslings tienen al menos cierto nivel de dulzor. Debido al terruño, los vinos alemanes como el riesling suelen ser más dulces. Los rieslings dulces son mejores entre los 10 y los 30 años de edad.
2. riesling secos. Los vinos franceses, austriacos y americanos suelen ser más secos que los elaborados en otros lugares, y el riesling no es una excepción. El periodo de envejecimiento ideal para la mayoría de los rieslings secos es de 5 a 15 años.
3. Riesling semidulce. Situados en algún punto intermedio, los rieslings semidulces son vinos equilibrados cuyo mejor envejecimiento se sitúa entre 10 y 20 años.
4. Riesling espumoso. Llamado «sket» en Alemania desde finales del siglo XIX, el riesling espumoso sigue siendo una opción popular en su país de origen.

Las variedades de uva ácidas como el riesling suelen elaborarse en vinos con un toque de dulzor para equilibrar su acidez natural. En Alemania, las etiquetas de los vinos riesling indican el grado de madurez (y por tanto de dulzor) de las uvas en el momento de la recolección, con cinco niveles diferentes:

1. Kabinett (de seco a poco seco)
2. 2. Spätlese (dulce)
3. Auslese (más dulce)
4. Beerenauslese (muy dulce)
5. Trockenbeerenauslese (más dulce)

Al Riesling le gustan los climas frescos y los suelos pizarrosos, como los de las siguientes regiones vinícolas:

Alemania. El riesling alemán rara vez se mezcla con otras variedades ni se expone al roble, lo que permite que brillen los sabores naturales de la uva. Un tercio del riesling del país crece en el valle del Mosela. El Rheingau, una de las 13 regiones vinícolas del país, ha engendrado muchas de las mejores innovaciones vinícolas del país y es cuna de algunos de los viticultores más notables, como Schloss Johannisberg. Por último, Pfalz es una región cálida y productiva que cultiva amplias uvas riesling de ricos sabores.

Francia. Situada en la orilla occidental del alto Rin, la región francesa de Alsacia es cuna del riesling desde finales del siglo XV. Más del 20% de los viñedos de Alsacia están dominados por cepas de riesling. El riesling alsaciano tiene una graduación alcohólica más alta que el alemán, debido a sutiles cambios en el clima y el proceso de producción.

Estados Unidos. Los inmigrantes alemanes trajeron consigo a Estados Unidos sus tradiciones vinícolas de riesling a finales del siglo XIX. El riesling se produce en cantidades significativas en el estado de Washington, Michigan y la región de los Lagos Finger de Nueva York.

Australia. A pesar de su clima cálido, el riesling también está ganando adeptos en Australia. Entre los principales productores australianos de riesling están las regiones de Clare Valley, Eden Valley y High Eden.

Nueva Zelanda. El clima más fresco de la zona de Marlborough, en la Isla Sur de Nueva Zelanda, se presta bien a la producción de riesling.

Históricamente, la uva riesling también se ha utilizado en la producción de vino de hielo. El vino de hielo se elabora con uvas que se dejan congelar en la vid, para que se concentren sus azúcares naturales. Luego se cosechan y procesan, aún congeladas, para producir un vino dulce de postre con sabores profundos y afrutados. Alemania, Canadá y Austria son notables productores de vinos de hielo elaborados con uvas riesling.

La versatilidad del vino riesling en el espectro de dulce a seco lo convierte en un vino maravilloso para maridar con una amplia gama de alimentos.

Para empezar, coge una botella de Riesling, y degusta cualquiera de los siguientes platos:

• Curry tailandés picante
• Salsas chinas